甘くて濃厚なチョコレート、あなたは普段いつどんな風に食べていますか？　ティータイム？　スポーツ時？　それとも仕事の合間でしょうか?

面白いことに、チョコレートには二面性があります。チョコレートの主原料であるカカオ豆由来の抗酸化物質「カカオ・ポリフェノール」は、ストレスに対する抵抗力を高めてくれる成分として注目されています。ラットを使った実験では、身体的・心理的ストレスの負荷を、カカオポリフェノールが改善したという結果が出ています。たとえば試験勉強などで頭を使うときや、仕事に集中したいとき、「やる気スイッチ」を入れたいときにチョコレートを食べるのが効果的といわれるのはこのためです。朝ならビターチョコレートで気分をしゃきっとさせるというのは、理にかなっているといえるでしょう。

一方、海外のホテルなどに行くと、よくベッドサイドにチョコレートが置いてありますよね。そんな「眠る前にチョコレートを一口どうぞ」という欧米の習慣にも、理由があります。カカオに含まれる「テオブロミン」という成分が、精神を落ち着かせてリラックスさせてくれるのです。ですから、ナイトキャップ（眠る前の軽いお酒）と一緒に、リラックスしながらチョコレートを味わえば、気持ちを落ち着かせて眠りにつくことができます。

朝食べても、夜食べても効果的なチョコレート。味覚をとぎすませてじっくり味わうなら、少しお腹が空いているくらいのときのほうがよいともいわれます。プロのショコラティエには、味覚が敏感な朝食の前に、チョコレートのテイスティングを行っている人もいるほどです。

●チョコレートはフルーツ！？

チョコレートの原料がとれるカカオの木は、高温多湿な赤道付近の地域でしか育たない植物なので、日本には生産適地がありません。主な産地はアフリカと中南米、また東南アジア（ジャワ島やスラウェシ島など）やハワイ諸島でも栽培されています。 カカオの実を収穫して種子を発酵させ、乾燥させたものが「カカオ豆」です。

カカオ豆は発酵させることで化学変化が起こり、チョコレート色に変化。あの独特な香りを放つようになります。またカカオ豆の味は、コーヒー豆と同じように、品種や産地によって全く異なっています。各地のカカオ豆を吟味してブレンドしたり、砂糖や油脂分の配合比率を変えたり、乳製品を加えたりすることによって、チョコレート会社は一定の製品を作っているわけです。
チョコレートも、元をたどれば木になっていたフルーツ。シンプルな素材本来のおいしさというものがあるのです。