なぜ今注目されているの?

覚えておきたいキーワードは「中鎖脂肪酸」と「ケトン体」

ココナッツオイルとは、ココヤシの白い果肉（胚乳）の部分から抽出された油脂。融点が高く、約25度以上で液体に、約20度以下では徐々に固体になります。南の島の人々は身近なココナッツを、昔から解毒作用のある民間薬として重宝してきました。生の果肉を削りとって圧力をかけて絞った抽出液を自然発酵させ、３つの成分に分離させてそれぞれ活用してきました。すなわちココナッツミルク、水分（※1）、ココナッツオイルです。

ココナッツオイルは成分の60％が「中鎖脂肪酸（※2）」で、一般的な植物油と比べて消化吸収のスピードが約10倍速く、食後約3時間で脳や筋肉でエネルギーとして消費されます。このため体脂肪になりにくいのが特徴です。 一方、動脈硬化の一因として悪名高いトランス脂肪酸は全く含んでおらず、コレステロールもゼロ、料理に使う油をココナッツオイルに変えると、肥満の原因になる中性脂肪が減っていくという研究報告もあるそうです。 このような性質から、高脂血症患者の介護の現場や、ダイエットや美容に気を使うモデルや女優、良質なエネルギー源を必要としているスポーツ選手などに、ココナッツオイルはいち早く注目されてきました。

主な食用オイルの脂肪酸組成

主な脂肪酸の分類

日本食品分析センター 第14069279001-02号

※1　果肉を圧搾分離して得られる水分は、ちまたで話題の「ココナッツウォーター」とは異なります。ドリンクとして販売されているココナッツウォーターは、実の内側に溜まっている水分です。
※2　中鎖脂肪酸とは...分子の炭素数（C）が8〜12の脂肪酸。炭素数14以上は長鎖脂肪酸と呼びます。バターは短鎖脂肪酸、肉の脂は長鎖脂肪酸を多く含みます。

2008年にはアメリカの女性医師による体験談が出版され、世界的にココナッツオイルに注目が集まります。それは、ココナッツオイルの中鎖脂肪酸が肝臓で分解されてできる「ケトン体」が、脳の神経細胞の代謝を助け、アルツハイマー病の改善につながったということです（日本では順天堂大学の白澤卓二教授が日本語版を監修し、ココナッツオイルの効用を幅広く紹介しています）。

通常、脳細胞にエネルギーを与えているのはブドウ糖です。しかし脳細胞が変性してブドウ糖を吸収できなくなり、エネルギー不足に陥って正しく働かない状態になってしまうのが「アルツハイマー病」。しかし、体内にケトン体が増えれば、脳はブドウ糖の代わりにケトン体をエネルギー源として活動をし始めるというのです。

オイル（中鎖脂肪酸）を摂取することで、糖質（ブドウ糖）の代わりに脳のエネルギー源に変わるというのは、耳慣れない話かも知れません。糖質を制限すると、よりケトン体が働きやすい「ケトン体体質」となり、アルツハイマー病の予防にもつながるといいます。

それに加えて、ケトン体には抗酸化力も発見されます。2013年、カリフォルニア大学の研究者によって、細胞をサビつかせる活性酸素をケトン体が体内で無害化するという仕組みが明らかにされ、ココナッツオイルがアンチエイジングにも役立つことが解明されてきました。